澳大利亞一詞，原意是“南方大陸”，來自拉丁文terra australis （南方的土地）。早在4萬多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亞這塊土地上，現(xiàn)在澳大利亞土著居民總數(shù)是41萬3千人（2001年人口普查的數(shù)據(jù)）。1606年，西班牙航海家托勒斯（Luis Vaez de Torres）的船只駛過位于澳大利亞和新幾內(nèi)亞島（伊里安島）之間的海峽；同年，荷蘭人威廉姆·簡士的杜伊夫根號（Duyfken）涉足過澳大利亞并且是首次有記載的外來人在澳大利亞的真正登陸，并命名此地為“新荷蘭”。1770年，英國航海家?guī)炜舜L（Captain James Cook）發(fā)現(xiàn)澳大利亞東海岸，將其命名為“新南威爾士”，并宣布這片土地屬于英國。

   英國人首先把澳大利亞作為一個流放囚犯的地方。1788年1月18日，由菲利普船長率領(lǐng)的一支有6艘船的船隊共1530人抵達澳大利亞的植物園灣（Botany Bay），當中有736名囚犯。八天后的1788年1月26日，他們正式在澳大利亞杰克遜港（Port Jackson）建立起第一個英國殖民區(qū)，這個地方后來人口不斷增長而成為澳大利亞第一大城市悉尼，這個名字是為了紀念當時的英國內(nèi)政大臣悉尼（Sydney）。每年的1月26日是澳大利亞的國慶日。

   1790年，第一批來自英國的自由民移居澳大利亞，以悉尼為中心，逐步向內(nèi)陸發(fā)展，至1803年，殖民區(qū)已拓展到今日的塔斯馬尼亞。

   十九世紀五十年代，在新南威爾士和維多利亞兩州發(fā)現(xiàn)金礦。大批來自歐洲、美洲和中國的淘金者蜂擁而至。澳大利亞人口從1850年的40萬人激增至1860年的110萬人。其后許多重要的金礦被一一發(fā)現(xiàn)，同期還發(fā)現(xiàn)大量礦藏，這些發(fā)現(xiàn)，讓澳大利亞迅速致富和發(fā)展。

   1900年，全部六個殖民地的居民舉行了一人一票的全民公決，用投票決定是否把六個殖民地統(tǒng)一成一個聯(lián)邦國家，投票結(jié)果是六個地方要統(tǒng)一，建立起一個單一的澳大利亞聯(lián)邦。1901年1月1日，六個殖民區(qū)統(tǒng)一成為聯(lián)邦，澳大利亞聯(lián)邦成立，同時通過第一部憲法。原來的六個殖民區(qū)遂成為聯(lián)邦下屬的六個州。

   1927年，澳大利亞首都遷往堪培拉。1931年，英國議會通過《威斯敏斯特法案》，使澳大利亞獲得內(nèi)政外交獨立自主權(quán)，成為英聯(lián)邦中的一個獨立國家。